多巴胺如何綁架我們？

文/鄭睿文 實習心理師

處在21世紀的我們，對多巴胺（Dopamine）並不陌生，它與酬賞、動機及愉悅經驗息息相關。

但你知道嗎？追求愉悅的同時，也可能讓我們一步步走向痛苦。這與大腦的酬賞機制，以及「爽痛平衡」有關。

多巴胺是一種神經傳導物質，也是大腦酬賞系統的重要角色。舉例來說，吃巧克力、性行為、攝取尼古丁等刺激，都可能活化大腦的獎勵路徑並促進多巴胺釋放，驅使我們再次追求這些經驗。另一方面，大腦處理愉悅與痛苦的機制彼此密切相關，兩者之間存在著一種「此消彼長」的平衡關係。

想像我們的腦中內建了一座「爽痛天秤」。當我們經歷愉悅刺激時，天秤便會倒向「爽」的一端；刺激越強烈、來得越快，天秤傾斜的幅度也越大。然而，大腦偏好維持穩定，因此當天秤倒向愉悅的一側，自我調節機制也會開始往另一端施力，試圖把天秤拉回水平。
當愉悅消退後，天秤甚至可能短暫反彈到「痛」的一端，帶來渴望、焦躁或不滿足。

你有沒有經驗過「爽」完之後，反而有種欲求不滿的感覺？多吃一口蛋糕、多看一集最新的韓劇，或只是想再複製一次剛才的美好感覺，都是很自然的人性。最直覺的做法就是：接著吃、接著看、接著做。然而，當我們反覆暴露在相同或類似的愉悅刺激中，愉悅帶來的效果可能逐漸變弱、變短，而刺激消退後的不舒服卻可能變得更強、更久。

於是，原本一點點就能帶來滿足的刺激，漸漸需要「更多」才有感覺。例如尼古丁或酒精的使用量增加；一集追完還想再看下一集；從一塊甜食變成想吃更多、更甜、更高熱量的食物；買完一件商品後，又開始尋找下一件想買的東西。長期反覆追求強烈刺激，可能讓我們越來越難從原本的刺激中得到相同程度的滿足，而刺激消退後的不舒服也變得更加明顯。
到最後，我們追求的甚至不再是「想要更快樂」，而是想趕快擺脫沒有刺激時的不舒服。

例如，長期使用尼古丁或酒精後，當效果消退，可能出現焦躁、低落、坐立難安或強烈渴望，於是再次使用來暫時緩解不適；一集接著一集追劇，當螢幕終於關掉，迎來的可能是空虛、無聊，以及發現時間大量流逝後的懊悔，甚至覺得原本的生活更加平淡無趣。

甜食與高熱量食物也是如此。當原本的美味逐漸習以為常，我們可能開始追求更多、更甜、更豐富的食物，吃完後卻伴隨著身體不適、後悔或自責。購物也可能從收到新東西時的期待與興奮，逐漸變成不斷尋找下一件商品；當刷卡與拆包裹的快樂過去，留下的可能是空虛、花費焦慮，甚至財務壓力。

如何拿回主導權？——往「痛」的一端施力

相反地，當我們開始為愉悅刺激設下一些限制，不再立刻用下一個刺激消除不舒服，而是允許自己暫時待在「痛」的一端，天秤便有機會慢慢恢復平衡。

例如，對已經產生依賴的物質進行適當的戒斷與治療，一開始可能經歷渴望、焦躁與不適，但隨著時間經過，便不再需要一次又一次依靠物質緩解不舒服；停止一集接著一集追劇後，剛開始也許會覺得無聊、空虛，不知道還能做些什麼，但漸漸地，散步、聊天、閱讀，甚至只是安靜休息，也可能重新變得有趣。

飲食也是如此。減少高糖、高油、高熱量食物帶來的強烈刺激，一開始可能特別想吃甜食、覺得普通食物不夠滿足，但經過一段時間，我們可能重新感受到簡單料理本身的滋味；減少衝動購物時，也許會出現「好想買」、「錯過好可惜」的欲望，但當我們不再每次都立刻滿足它，可能逐漸發現，即使沒有新的包裹送到，原本擁有的物品、存下一筆錢，或生活中的其他小事，也能帶來滿足。

當我們不再持續用更強烈的刺激把天秤推向「爽」的一端，大腦便有機會逐漸恢復平衡。原先需要強烈刺激才能獲得的愉悅，可能再次從平凡的生活經驗中被感受到；而那些過去難以忍受的無聊、渴望與不舒服，也可能漸漸變得比較能夠承受。

換句話說，我們不是要刻意讓自己受苦，而是練習不急著逃離每一次的不舒服，也不需要每一次都用「爽」來填補它。當愉悅的門檻逐漸回到平衡的位置，那些微小而普通的快樂，也更容易再次被我們感受到。